Málaga zdołała przeobrazić się z lotniska, na którym lądowało się w drodze do innego miejsca, w cel podróży sam w sobie. W 2003 roku otwarto Muzeum Picassa, w 2015 dołączyły Centre Pompidou i kolekcja z Muzeum Rosyjskiego. Port otworzył się na miasto w ramach projektu Muelle Uno, a dawna dzielnica przemysłowa, Soho, została pokryta muralami od ściany do ściany. Żadne inne miasto na tym wybrzeżu nie dokonało czegoś podobnego.
Miasto leży w niecce. Od tyłu zamykają je góry Montes de Málaga, od zachodu otwiera się dolina rzeki Guadalhorce, a z przodu rozpościera się morze. Dzięki tej osłonie zimy są tu łagodne, ale to również z jej powodu miasto jest gęsto zabudowane. Nie ma gdzie się rozrastać, z wyjątkiem pasa wzdłuż wybrzeża, więc dzielnice wspinają się na zbocza wzgórz. Stare centrum pozostaje przy tym na tyle zwarte, że można je przemierzyć pieszo między katedrą, twierdzą Alcazaba a halami targowymi.
Málaga to tętniące życiem hiszpańskie miasto, a nie kurort, i na tym polega kompromis. W zamian za lotnisko w obrębie miasta, szpitale, uniwersytety i gospodarkę działającą przez cały rok trzeba zaakceptować, że codzienne życie toczy się po hiszpańsku, centrum jest gwarne i gęsto zabudowane, a dwujęzyczne życie w rytmie golfa i klubów plażowych to domena wybrzeża na zachód stąd, nie tego miasta.