Málaga deixou de ser o aeroporto onde se aterra a caminho de outro lugar para se tornar o destino em si. O Museu Picasso abriu em 2003, o Centre Pompidou e a coleção do Museu Russo seguiram-se em 2015, o porto foi devolvido à cidade no Muelle Uno, e o antigo bairro industrial transformou-se no Soho, pintado de uma ponta à outra. Nenhuma outra cidade nesta costa conseguiu algo comparável.
A cidade assenta numa depressão. Os Montes de Málaga fecham-na por trás, o vale do Guadalhorce abre-se a oeste, e o mar estende-se à sua frente. É este abrigo que torna os invernos amenos e é também o que torna a cidade densa: não há para onde se expandir a não ser ao longo da costa, pelo que os bairros sobem pelas encostas, enquanto o centro antigo permanece acessível a pé entre a catedral, a Alcazaba e os mercados.
Málaga é uma cidade espanhola funcional em vez de uma estância turística, e é essa a contrapartida. Ganha-se um aeroporto dentro da cidade, hospitais, universidades e uma economia que funciona todo o ano. Em troca, aceita-se que a vida quotidiana decorra em espanhol, que o centro seja movimentado e densamente construído, e que uma vida bilingue centrada no golfe e em clubes de praia é algo que a costa a oeste oferece, mas esta cidade não.